¿Tu gato a veces hace una mueca burlona? Los gatos levantan sus labios después de un olfateo particularmente largo y mantienen la boca ligeramente abierta para oler las feromonas del gato. Flehmen, una palabra alemana que significa «rizo de labios», puede confundirse con un gruñido agresivo, pero es un comportamiento de gato perfectamente normal y tranquilo.
Las feromonas y la respuesta de Flehmen
Los gatos usan feromonas u hormonas aromáticas para comunicarse con otros gatos. Cada animal tiene sus propias feromonas únicas, que pueden señalar diferentes mensajes a otros gatos. Por ejemplo, un gato puede frotar su mejilla contra un objeto y liberar feromonas para marcar su territorio. Las feromonas en la orina de los gatos señalan su género.
Un gato hace una mueca cuando su lengua atrapa las feromonas, y luego transfiere las feromonas al conducto en el techo de su boca. Ahí es cuando se produce la llamada respuesta de los flehmen: el gato riza la parte superior de su boca en lo que parece ser una burla.
Todos los gatos utilizan este segundo mecanismo de aspiración para analizar las feromonas, pero los gatos machos se muestran con desprecio del gatito flehmen con más frecuencia. Esto puede deberse a que están particularmente en sintonía con la verificación de información relacionada con el sexo, incluso si están castrados.
Los gatos también marcarán a sus humanos favoritos con feromonas también. Un masaje en la cabeza o en la mejilla de un gato es su forma de decir «este humano es mío». Es un signo de verdadero afecto de tu compañera felina.
Gatos y órganos de Jacobson
Los gatos tienen un segundo mecanismo de olor llamado órganos de Jacobson, u órganos vomeronasales. Estos se encuentran entre el paladar duro de la boca y el tabique nasal. Los órganos de Jacobson se vinculan con el hipotálamo en el cerebro que sirve como una especie de centralita para dirigir la información a otras áreas. Pequeños conductos los conectan a las aberturas detrás de los dientes de gatito en el techo de la boca.
Otros animales con órganos de Jacobson
Los gatos no son los únicos animales con órganos de Jacobson. Curiosamente, incluso los humanos los tienen.
Se llama así por Ludvig Levin Jacobson, el médico danés que lo descubrió en 1811. Según la doctora Anne Marie Helmenstein, «en el siglo XIX, el médico danés L. Jacobson detectó estructuras en la nariz de un paciente que se denominó ‘órgano de Jacobson'».
Según el Dr. Helmenstein, «Si bien los humanos no muestran la reacción de Flehmen, estudios recientes han demostrado que el órgano de Jacobson funciona como en otros mamíferos para detectar feromonas y para muestrear bajas concentraciones de ciertos químicos no humanos en el aire. Hay indicios de que El órgano de Jacobson puede ser estimulado en mujeres embarazadas, tal vez en parte por un mejor sentido del olfato durante el embarazo y posiblemente implicado en las náuseas matutinas.
Probablemente el animal más conocido con un órgano de Jacobson que no sea un gato es la serpiente común, que, por supuesto, es un reptil, no un animal.
Animales que exhiben la respuesta de Flehmen
Hay una gran variedad de animales que muestran la respuesta de Flehmen a varios aromas. Los gatos y los caballos son los más conocidos, pero las jirafas y los elefantes también muestran este comportamiento con frecuencia. También se han observado búfalos, cabras, llamas, rinocerontes, pandas e hipopótamos que muestran la respuesta de Flehmen a un olor, generalmente otro animal de su especie.
