Unos cuantos dueños de mascotas eligen gatos sobre perros porque «los gatos están muy limpios». Y es cierto: un gato normal puede pasar tanto como el 50% de su tiempo de vigilia acicalarse (u otro gato). Como resultado, los gatos suelen ser animales muy limpios, aunque en algunos casos el aseo personal puede convertirse en una forma de obsesión.
Limpiar desde el principio
El primer trabajo de la madre gato después de dar a luz es quitar el saco amniótico, luego lamer al gatito con su lengua áspera para ayudar a estimular su respiración. Más tarde, cuando el gatito comience a amamantar, le dará un «masaje en la lengua» al ano del gatito para ayudar a estimular el movimiento intestinal.
Los gatitos, emulando a sus madres, comienzan el aseo personal cuando tienen unas semanas de vida. Si son parte de una camada, es probable que también se lamen y se acuesten entre sí.
Fuera de la simple limpieza, el aseo tiene varios propósitos. Éstos son algunos de los más importantes.
Para limpiar lesiones
Los gatos lavan sus heridas para limpiar las heridas y posiblemente para prevenir infecciones. Lamer con una lengua áspera también puede eliminar las células muertas de la piel.
Para ocultar el olor de los depredadores
El sentido del olfato de los gatos es catorce veces más poderoso que el de los humanos. La mayoría de los depredadores, incluidos los gatos, rastrean a la presa a través del olor. Una madre gato en la naturaleza tratará de esconder a sus pequeños gatitos eliminando la evidencia de su alimentación. Ella se lavará y los lavará a fondo después de amamantar. Por la misma razón, los gatos enterrarán presas muertas sin comer en la naturaleza. Puede observar ese mismo comportamiento instintivo cuando ve a un gato rascarse el piso alrededor del plato de comida después de comer.
Para preparar y lubricar la capa y la piel
Cuando los gatos se preparan, sus lengüetas similares a púas estimulan las glándulas sebáceas en la base de sus pelos y esparcen el sebo resultante a través de los pelos. Su cuidado personal también ayuda a eliminar la capa de suciedad y parásitos como las pulgas. Además, como los gatos no tienen glándulas sudoríparas, su saliva les ayuda a refrescarse en los días calurosos.
Por placer
La preparación se siente bien, y los gatos parecen prepararse solo porque lo disfrutan. También se prepararán entre sí (y sus amigos humanos) a partir de lo que ciertamente parece ser un deseo de compartir una sensación positiva.
Cuando el aseo del gato se vuelve obsesivo
La preparación del exceso puede convertirse en un comportamiento obsesivo-compulsivo que puede llevar a parches de calvicie y llagas en la piel.
El acicalamiento excesivo de los gatos suele ser causado por el estrés y puede compararse con el hábito de los humanos de morderse las uñas rápidamente. En general, a los gatos no les gusta el cambio de ningún tipo. Un nuevo bebé, una muerte en la familia, incluso la reorganización de los muebles, podría ser el detonante de este aseo obsesivo. Las causas físicas pueden incluir picaduras de pulgas o tiña, por lo que es necesario descartarlas antes de diagnosticar una respuesta al estrés.
A los gatos que les fueron arrebatados a sus madres a una edad muy temprana no se les permitió el período de destete normal, y con frecuencia se auto-preparan lamiendo o chupando. Este comportamiento generalmente disminuirá y desaparecerá con el tiempo cuando el gatito se mantenga en un entorno seguro y predecible.
