Muchas personas necesitan distintos tipos de ayuda para completar las tareas cotidianas de la vida. Algunas personas no pueden vivir de forma independiente sin los servicios de personas y animales de compañía especialmente adiestrados. Otras simplemente se benefician de una visita con un animal que les proporcione una sensación de calma y relajación. Los animales de terapia prestan este servicio especial a las personas.
No deben confundirse con un perro de servicio o una mascota de apoyo emocional, los animales de terapia están socializados y adiestrados para proporcionar consuelo y afecto a las personas en diversos entornos estresantes. Los animales de terapia se ven con más frecuencia en hospitales, residencias de ancianos, escuelas y zonas catastróficas, y se clasifican en uno de estos tres tipos: animales terapéuticos de visita, animales de terapia asistida por animales y animales de terapia de instalaciones.
El tipo más común de animal de terapia es el animal de visita terapéutico. Suelen ser mascotas que acuden a diversos lugares, como centros de detención, para visitar a personas que pueden echar de menos a sus propias mascotas, pero que regresan a casa con su dueño al final del día. Se utilizan todo tipo de animales como animales de terapia pero, independientemente de la especie, suelen pasar por la evaluación de un veterinario, han recibido un adiestramiento básico y han sido examinados para garantizar que se llevan bien con las personas. Los animales de terapia no están protegidos por ninguna ley federal, pero algunos estados tienen sus propias leyes para conceder derechos a los propietarios y a sus mascotas. Los chalecos, collares, registro y otros servicios están disponibles a través del Registro Nacional de Animales de Servicio.
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Perros de terapia
Getty Images / Yellow Dog Productions
Definitivamente el tipo de animal de terapia más comúnmente visto, los perros vienen en todas las formas y tamaños y son animales de terapia ideales. Probablemente, muchas personas se han cruzado con un perro de terapia en un momento u otro de su vida. Los perros de terapia suelen verse en hospitales, residencias de ancianos, escuelas, centros de detención y otros lugares públicos en los que puede sorprenderle ver a un perro paseando.
Los perros son compañeros clásicos de los humanos, por lo que es muy natural que la gente disfrute de su presencia. Los estudios han demostrado que los perros ayudan a calmar y relajar a las personas, y los perros de terapia son un testimonio de ello. Las razas más grandes, como los labradores y los golden retriever, son las más vistas como perros de terapia, pero eso no significa que otras razas no puedan ser un buen animal de terapia. Siempre que un perro sea amable con las personas y conozca las órdenes básicas de obediencia, ¡probablemente podría convertirse en un animal de terapia!
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Caballos de terapia
Los caballos de terapia pueden utilizarse para todo tipo de terapias, incluida la terapia con niños autistas. Getty Images / Tom Ervin / Stringer
Los caballos, aunque mucho más grandes que los perros, son excelentes animales de terapia. No verá un caballo paseando por una escuela (a menos que sea un caballo en miniatura) pero sí verá a menudo técnicas de terapia asistida con caballos que utilizan caballos de terapia. Los caballos de terapia son animales magníficos para ayudar en la salud mental y también se utilizan en psicoterapia facilitada por caballos en centros de tratamiento de adicciones, grupos de veteranos y otros centros de bienestar mental supervisados por profesionales médicos.
El cuidado de un caballo suele promocionarse como muy terapéutico y se ha demostrado que las emociones humanas que imita un caballo son muy beneficiosas para las personas que luchan contra muchos tipos diferentes de problemas psicológicos. Los caballos también ayudan a enseñar a las personas una serie de cosas, como la construcción de la confianza y la ética del trabajo, además de a lidiar con las emociones.
Los caballos de terapia pueden montarse o no.
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Gatos de terapia
Los gatos de terapia pueden ser excelentes animales terapéuticos para visitar a los ancianos. Getty Images / Sean Gallup / Staff
Una opción menos obvia que los perros o los caballos, muchos gatos pueden ser magníficos animales de terapia. Al igual que los perros, los gatos son fáciles de llevar a instalaciones interiores como residencias de ancianos y hospitales para ayudar a reconfortar a quienes puedan echar de menos a sus propias mascotas. Muchos gatos de terapia aprenden a pasear con correa y pueden tener una presencia muy tranquilizadora para los niños en la escuela, los ancianos en residencias asistidas y otras situaciones. También son una gran opción como animal de terapia de interior para las personas que puedan tener miedo a los perros.
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Conejos de terapia
FredFroese / Getty Images A veces se necesita un animal de terapia pequeño y tranquilo, y cuando éste es el caso, un conejo es un maravilloso animal de terapia. Los conejos son fáciles de transportar, no ladran ni maúllan y son excelentes opciones para las personas que pueden tener miedo tanto de los perros como de los gatos, ya que el miedo a los conejos no es muy común.
Un conejo de terapia debe ser tranquilo, estar bien socializado y disfrutar cuando la gente lo manipula y acaricia. Lo ideal es que un conejo de terapia también esté adiestrado para ir a la caja de arena. No todos los conejos se ajustan a este perfil, pero si un conejo amistoso se siente cómodo con un arnés y una correa de cuatro pies, puede ser un gran animal de terapia.
Los caballos de terapia pueden utilizarse para todo tipo de terapias, incluida la terapia con niños autistas. 
Los gatos de terapia pueden ser excelentes animales terapéuticos para visitar a los ancianos. 
FredFroese / Getty Images 
