El monóxido de carbono es un gas inodoro, incoloro e insípido. Es un subproducto natural de la combustión de combustibles presente en los tubos de escape de los coches, los hornos con ventilación inadecuada, los calentadores de agua, las chimeneas, el humo del tabaco y otros. Y puede enfermar o matar rápidamente a las personas, así como a sus mascotas.
Síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono
El síntoma más común de un nivel bajo de intoxicación por monóxido de carbono en personas y animales por lo demás sanos es la fatiga.1 Esto debería desaparecer en cuanto empiece a respirar aire fresco.
Las concentraciones más elevadas de monóxido de carbono en el aire pueden provocar dolores de cabeza, mareos, debilidad, confusión, síntomas parecidos a los de la gripe con náuseas y vómitos, y muerte súbita. El monóxido de carbono también puede desencadenar dolores en el pecho, sobre todo a quienes tienen problemas cardíacos.2 Además, un signo distintivo común tanto a las personas como a los animales domésticos son las encías brillantes y de color rojo cereza en la boca. La víctima del envenenamiento también podría caer en coma.3 Y en algunos casos, cuando la víctima está dormida durante la exposición al monóxido de carbono, es posible que nunca despierte.
No sabemos con certeza si las mascotas experimentan algunos de estos síntomas cuando están expuestas al monóxido de carbono. Por ejemplo, un animal no puede decirnos cuándo le duele la cabeza. Sin embargo, muchos animales actúan confusos, letárgicos y ebrios de la misma forma que las víctimas humanas de la intoxicación por monóxido de carbono.4 Así que si su cachorro, normalmente lleno de energía, no quiere jugar mientras está dentro de su casa pero actúa rejuvenecido una vez que está fuera un rato, eso podría indicar una posible fuga de monóxido de carbono en su casa.
Cómo envenena el monóxido de carbono a las mascotas y a las personas
El monóxido de carbono se inhala y se absorbe a través de los pulmones hacia el torrente sanguíneo. Se une a la hemoglobina, el componente de la sangre que transporta el oxígeno. Esto impide que la hemoglobina transporte oxígeno con normalidad, lo que a su vez afecta a todas las partes del cuerpo, incluido el cerebro. El monóxido de carbono crea esencialmente una especie de asfixia química en el organismo.
El organismo sólo puede deshacerse del veneno exhalándolo o sustituyendo las células sanguíneas afectadas por otras nuevas. El tiempo que esto lleve dependerá de la cantidad de monóxido de carbono que haya en el torrente sanguíneo. La semivida de la carboxihemoglobina (monóxido de carbono + hemoglobina) en el aire fresco es de unas 4 horas y eliminar el tóxico por completo del organismo podría llevar varias horas, tiempo en el que pueden producirse daños adicionales. Cuando sólo se ve afectada una pequeña cantidad de sangre, la víctima a menudo puede recuperarse más rápidamente e incluso sin tratamiento siempre que no inhale más veneno.
Sin embargo, los niveles elevados de saturación sanguínea pueden matar a una persona o mascota a menos que reciban tratamiento de urgencia. Un nivel de saturación sanguínea del 20-25% se considera grave y peligroso. Pero, por lo general, tanto las personas como las mascotas deben recibir tratamiento cuando el nivel de saturación sanguínea es del 10% o superior.
Las mascotas suelen ser más pequeñas que las personas, por lo que la intoxicación por monóxido de carbono tiende a afectarles más gravemente. A menudo las mascotas, especialmente las aves con su sensible sistema respiratorio, empezarán a mostrar signos de intoxicación por monóxido de carbono antes de que los humanos que se encuentren en el mismo espacio sientan nada. Además, los fumadores -así como las mascotas que viven con personas que fuman en sus casas- suelen ser más susceptibles a la intoxicación por monóxido de carbono porque ya tienen un nivel elevado de monóxido de carbono en el torrente sanguíneo.5
Tratamiento de la intoxicación por monóxido de carbono
Las víctimas de la intoxicación por monóxido de carbono son tratadas con altas concentraciones de oxígeno. Esto aumenta la cantidad de gas que se exhala, expulsando la mayor cantidad posible de veneno y facilitando al mismo tiempo la circulación de oxígeno por el organismo. Pueden ser necesarias muchas horas de oxigenoterapia y posiblemente de ventilación.
Para protegerse y proteger a sus mascotas de la intoxicación por monóxido de carbono, instale detectores de monóxido de carbono en toda la casa, incluido el garaje, y compruebe regularmente su funcionamiento. Haga que un profesional cualificado inspeccione cada año su horno, calentador de agua y cualquier otro aparato que funcione con gas, aceite o carbón. Además, asegúrese de que nunca haya residuos bloqueando las rejillas de ventilación o los conductos de humos. Y nunca haga funcionar su vehículo o cualquier otra cosa que funcione con gasolina en un espacio cerrado.
Por último, si nota algún síntoma en usted o en su mascota que crea que pueda estar relacionado con el monóxido de carbono, salga inmediatamente a respirar aire fresco y busque atención médica de urgencia.
