Un pez laberinto es aquel que tiene un órgano especial, conocido como laberinto, que le permite respirar aire de la superficie del agua. Un momento, los peces viven en el agua, así que ¿por qué iba a necesitar un pez un órgano para respirar aire? La respuesta está en el hábitat. Algunos peces viven en lugares en los que el agua es, o puede llegar a ser, muy pobre en oxígeno. Para los peces de esos hábitats, tener un órgano laberíntico significa la diferencia entre la supervivencia y la muerte.
Órgano laberíntico
Es bastante común ver a un pez laberinto subir a la parte superior de la pecera y tragar aire de la superficie del agua. El aire es forzado hacia el interior del órgano laberíntico, para permitir la absorción del oxígeno.
Dentro del laberinto, las cavidades son muchos pequeños compartimentos laberínticos de finas placas óseas llamadas lamelas. Las laminillas están recubiertas de membranas extremadamente finas, tan finas que el oxígeno puede atravesarlas. La sangre dentro de las membranas absorbe el oxígeno y lo transporta por todo el cuerpo.
Si un pez laberinto se encuentra en agua escasa o incluso nula, puede mantenerse vivo durante bastante tiempo, siempre que permanezca húmedo. En caso de apuro, algunos peces laberinto son capaces de arrastrarse por la tierra hasta otra masa de agua. Un pez laberinto, la perca trepadora, puede incluso trepar a los árboles.
Una característica interesante de este órgano es que los peces no nacen con un órgano laberíntico completamente funcional. En su lugar, el órgano laberíntico se desarrolla gradualmente, a medida que el pez madura. Con el tiempo, el laberinto se desarrolla lo suficiente como para cumplir su función.
Curiosamente, una vez completamente maduros, la mayoría de los peces laberinto necesitan obtener parte de su oxígeno de su órgano laberíntico. Esto se debe al hecho de que muchas especies no tienen una función branquial suficiente para satisfacer plenamente sus necesidades de oxígeno. En su lugar, deben complementar su ingesta de oxígeno mediante el uso del laberinto. Las pruebas realizadas en algunas especies de peces laberinto han demostrado que si no se les da acceso a la superficie para tragar aire, mueren.
Nidos burbuja
Muchos peces laberinto son también constructores de nidos de burbujas. Los machos de la especie soplarán burbujas que se pegan formando un nido en la superficie del agua. El tamaño y grosor del nido variará de un pez a otro, en función de las preferencias del macho que lo construya. Aunque la finalidad del nido es el desove, no es raro que un macho construya un nido elaborado aunque no haya una hembra en el acuario.
Los cambios en el hábitat, la adición de otro pez o los cambios en la presión barométrica son posibles desencadenantes del comportamiento de construcción de nidos. Si un macho solitario construye un nido de burbujas, generalmente es señal de que está a gusto con su hábitat, así que no se preocupe si su Betta construye un nido. Es señal de que está contento en su hogar.
En las especies que construyen nidos de burbujas, es el macho el que vigila el nido una vez puestos los huevos. También defenderá y cuidará de las crías a medida que crecen. Recuperará rápidamente cualquier alevín descarriado que se aleje demasiado y lo devolverá a la seguridad del nido.
El agua en rápido movimiento dificultará la construcción y el mantenimiento de un nido de burbujas. Por esta razón, la mayoría de los peces laberinto prefieren una corriente baja. También prefieren el agua templada, ligeramente ácida y blanda.
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Especies de peces laberinto
Existen más de seis docenas de especies de peces laberinto, que forman parte de la familia llamada Anabantoidei. Los Bettas y los Gouramis constituyen la mayor parte de las especies de peces laberinto. Los peces laberinto son originarios de África y el sudeste asiático, y residen en zonas donde la alta temperatura y la escasa profundidad del agua provocan una baja saturación de oxígeno en el agua.
Entre las especies populares de peces laberinto que pueden encontrarse a la venta en tiendas de mascotas se incluyen:
- Betta (Betta splendens)
- Gourami azul (Trichogaster trichopterus)
- Gourami chocolate (Sphaerichthys osphormenoides)
- Gourami croador (Trichopsis vittata)
- Gourami enano (Colisa lalia)
- Gourami gigante (Osphronemus goramy)
- Gourami de la miel (Trichogaster chuna)
- Gourami besucón (Helostoma temminckii)
- Gourami luz de luna (Trichogaster microlepis)
- Pez paraíso (Macropodus opercularis)
- Gourami perla (Trichogaster leery)
- Gourami azul polvo
- Gourami piel de serpiente (Trichopodus pectoralis)
- Gourami espumoso (Trichopsis pumila)
- Gourami de tres manchas (Trichogaster trichopterus)
