El calicivirus felino (FCV) es un virus común que suele causar infecciones de las vías respiratorias altas en los gatos, provocando estornudos, secreción nasal y ocular y, a veces, llagas dolorosas en el interior de la boca o incluso cojera repentina. Los problemas de las vías respiratorias altas son bastante frecuentes en los gatos y suelen estar causados por enfermedades infecciosas.1 Esta enfermedad altamente contagiosa puede propagarse fácilmente entre una población de gatos, lo que la convierte en un problema importante en los entornos de acogida de animales.2 Afortunadamente, aunque no existe una cura directa para la enfermedad, la mayoría de los gatos se recuperan completamente con cuidados de apoyo, aunque muchos se convertirán en portadores asintomáticos del virus.
¿Qué es el calicivirus felino?
El calicivirus felino es un patógeno vírico altamente contagioso que afecta a los gatos. Forma parte de una familia de virus ARN denominada Caliciviridae. Algunos otros tipos de calicivirus pueden afectar a los humanos y a otros animales, pero las cepas del calicivirus felino sólo afectan a los gatos.2
El FCV afecta más comúnmente al sistema respiratorio superior y a la cavidad oral del gato. Sin embargo, el virus puede afectar a otros sistemas del organismo en ocasiones.
Normalmente, un gato expuesto al calicivirus pasará por un periodo de incubación de dos a seis días antes de que aparezcan los síntomas. Una vez que comienza la enfermedad, suele durar de dos a tres semanas. El gato es contagioso durante todo este periodo. Hasta el 50% de los gatos infectados seguirán siendo portadores del virus incluso después de recuperarse, y esta fase de portador puede durar desde meses hasta el resto de la vida del gato. Aunque los felinos portadores del FCV no suelen mostrar síntomas por sí mismos, siguen siendo contagiosos para otros gatos. Las gatas portadoras del FCV también pueden transmitir la enfermedad a sus gatitos.3
Síntomas del calicivirus felino en gatos
Un gato que padece el FCV suele presentar síntomas similares a los que experimentan los humanos con un resfriado común. La congestión nasal, el goteo de la nariz y los ojos, los estornudos, la pérdida de apetito y un malestar general son los más comunes, pero con una infección más grave, el gato puede desarrollar síntomas igualmente graves. Los gatitos y los gatos mayores tienen más probabilidades de sufrir una enfermedad grave que los gatos adultos jóvenes o de mediana edad.2
Síntomas
- Secreción nasal
- Secreción ocular
- Conjuntivitis
- Estornudos
- Pérdida de apetito
- Pérdida de peso
- Úlceras en y alrededor de la boca (lengua, encías, paladar duro, labios, nariz)
- Babeo/exceso de saliva (debido a úlceras orales)
- Fiebre
- Cojera
- Lesiones cutáneas y úlceras (en casos de infección sistémica virulenta)4
Los gatos con calicivirus suelen desarrollar signos de infección de las vías respiratorias superiores, como secreción de los ojos y/o la nariz y estornudos. Las infecciones respiratorias superiores graves pueden evolucionar a neumonía.
El calicivirus felino también puede hacer que los gatos desarrollen úlceras dolorosas en la boca, especialmente en la lengua. El dolor puede hacer que el gato se niegue a comer y, en general, le hará babear, a veces abundantemente. El FCV también se asocia a la estomatitis, que se caracteriza por una inflamación importante de la boca y los labios.5
En algunos casos de calicivirus felino se producen cojeras y fiebre. Además, algunos gatos pueden contraer una cepa más grave -llamada FCV-VSD- que causa una infección sistémica virulenta. Esto puede afectar a los órganos principales y provocar problemas más graves como lesiones y úlceras cutáneas, pérdida de apetito, fiebre e ictericia.3
Las infecciones relacionadas con el calicivirus felino pueden ser crónicas en algunos gatos.6 Pueden experimentar periódicamente reagudizaciones de los síntomas.
Es posible que algunos gatos sean portadores del calicivirus felino. Es posible que estos gatos no muestren signos de enfermedad, pero aún así pueden transmitir el virus a otros gatos.3
¿Qué causa el calicivirus en los gatos?
Existen varias cepas de calicivirus felino, todas ellas muy contagiosas.3 Un gato contrae el FCV a través del contacto directo con la saliva de un gato infectado, la secreción ocular/nasal o las gotitas aerosolizadas de los estornudos. El virus entra en el cuerpo del gato a través de la nariz, la boca o los ojos. Las gatas infectadas también pueden transmitir el virus a sus gatitos.
El calicivirus felino se propaga con mayor frecuencia en entornos con varios gatos. Los refugios de animales, las tiendas de mascotas, los criaderos de gatos y las instalaciones de alojamiento se consideran espacios de alto riesgo, y hasta el 40% de los gatos alojados en estos lugares de alta densidad pueden ser portadores -y, por tanto, propagadores- del FCV.2
Los gatos que han recibido todas las dosis de refuerzo de la vacuna FCVRCP pueden tener cierta inmunidad, ya que la «C» de esta vacuna significa calicivirus. Sin embargo, debido a que existen múltiples cepas diferentes de calicivirus felino, no todas están cubiertas en la vacuna. Los gatos vacunados aún pueden contraer el calicivirus felino, pero pueden experimentar síntomas más leves.7
¿Cómo diagnostican los veterinarios el calicivirus en los gatos?
Por lo general, su veterinario diagnosticará a su gato con FCV basándose en los síntomas clínicos, sobre todo si su gato presenta úlceras en el interior de la boca. Ocasionalmente, sin embargo, el veterinario puede decidir tomar una muestra de secreciones de la boca, la nariz o los ojos del gato enfermo y someterla a pruebas para detectar la presencia del virus. Si su gato desarrolla cojera, el veterinario puede ordenar también una radiografía para descartar otras posibles causas de la cojera.
Cómo tratar el calicivirus
No existe cura para el calicivirus felino, ni tampoco un tratamiento específico para esta enfermedad común. Sin embargo, un tratamiento de apoyo puede ayudar a mantener a su gato más cómodo mientras se recupera, así como a prevenir infecciones bacterianas secundarias, como la neumonía.
Los gatos con infecciones de las vías respiratorias altas de leves a moderadas suelen ser enviados a casa bajo su cuidado. Su veterinario puede recetarle descongestionantes nasales, colirios para aliviar la inflamación ocular y antiinflamatorios sistémicos. Pueden recetarse antibióticos para tratar infecciones secundarias. Las gotas nasales o la nebulización pueden ser necesarias para los gatos con congestión nasal grave.
Los gatos con FCV suelen perder el apetito porque no pueden saborear ni oler tan bien como de costumbre. Además, las úlceras orales pueden hacer que comer resulte muy incómodo para algunos gatos.2 Puede recomendarse un estimulante del apetito si su gato no come bien. Es importante alimentar a su gato con alimentos de olor fuerte que le resulten atractivos, y los alimentos blandos son los mejores si se han desarrollado úlceras orales.
Los gatos con signos de moderados a graves pueden requerir hospitalización para recibir cuidados de apoyo.8 Estos gatos suelen recibir líquidos intravenosos para mantener la hidratación y medicamentos inyectables para controlar los síntomas. Pueden ser necesarios tratamientos respiratorios si el gato desarrolla neumonía. Puede ser necesario colocar una sonda de alimentación si su gato no come.
Pronóstico de los gatos con calicivirus
La mayoría de los gatos se recuperarán totalmente del FCV, aunque hay muchas probabilidades de que se conviertan en portadores del virus durante al menos un breve periodo de tiempo. Sin embargo, los gatos con la forma más grave de la enfermedad, FCV-VSD, tienen un pronóstico peor, ya que hasta un 60% sucumben a la enfermedad.2
Cómo prevenir el calicivirus
La mejor forma de proteger a su gato del calicivirus felino es vacunarlo regularmente. Aunque la vacuna contra el calicivirus no evitará por completo la contracción del virus, ayudará a su gato a combatir la infección y a experimentar síntomas más leves. Su veterinario también podría recomendarle un refuerzo si su gato va a pasar tiempo en una perrera, peluquería u otro lugar con una alta densidad de gatos.3
Los gatos con calicivirus felino deben mantenerse separados de otros gatos para evitar la propagación de la enfermedad. Los entornos con varios gatos deben limpiarse a fondo y de forma rutinaria con desinfectantes aptos para mascotas para minimizar la exposición accidental.
Y, por supuesto, siempre es importante mantener a su gato en un estado de salud óptimo alimentándolo con una dieta equilibrada de alta calidad formulada específicamente para gatos, animándole a hacer ejercicio regularmente mediante sesiones de juego y programando revisiones veterinarias periódicas para prevenir los problemas de salud antes de que se agraven.
