En el pasado, era una creencia común que las serpientes no podían oír mucho, si es que oían algo, ya que no tienen oídos externos y no parecen responder a los ruidos. Sin embargo, la investigación científica refuta esta idea errónea tan común.
Anatomía del oído de las serpientes
Mucha gente no se da cuenta de que las serpientes tienen orejas, pero de hecho las tienen. Directamente detrás de sus ojos, las serpientes tienen dos orejas al igual que otros reptiles. No tienen orejas externas (comúnmente denominadas orejeras, pabellones auriculares o aurículas), pero tienen pequeños orificios a los lados de la cabeza que son las aberturas de las orejas. Dentro de cada diminuto orificio auditivo hay un oído interno funcional, pero sin tímpano (membrana timpánica) ni oído medio.
Cómo oyen las serpientes
Como ya se ha dicho, las serpientes no tienen orejas externas (pabellones auriculares) ni tímpanos como nosotros, pero sí estructuras del oído interno completamente formadas. Además de las estructuras de su oído interno, tienen un hueso llamado hueso cuadrado en sus mandíbulas. Este hueso se mueve ligeramente en respuesta a las vibraciones mientras se deslizan por el suelo.
Durante muchos años no se determinó si las serpientes podían o no oír ruidos que no fueran vibraciones del suelo. Las investigaciones han demostrado desde entonces que este hueso cuadrado responde, de hecho, tanto a las vibraciones del aire como a las del suelo (se cree que se debe a que los nervios espinales que han conducido las vibraciones desde la piel las reconocen y hacen vibrar el hueso cuadrado, lo que se conoce como audición somática). Al igual que ocurre con los oídos de otros animales, este movimiento se transfiere (a través de los huesos) al oído interno y luego las señales se envían al cerebro y se interpretan como sonido.
Lo que las serpientes pueden oír
El tono (sonidos altos o bajos) se mide en hercios (Hz), y lo silenciosos o fuertes que son los sonidos se mide en decibelios (dB). Los hercios son principalmente lo que los investigadores han medido para determinar si una serpiente tiene o no la capacidad de oír. Algunos investigadores determinaron que las serpientes son capaces de detectar vibraciones del aire y del suelo de baja frecuencia a través de sus oídos internos (en el rango de 50 a 1.000 Hz), pero aún no se sabe mucho sobre lo que una serpiente puede oír exactamente. Algunos estudios muestran que su sensibilidad máxima se sitúa en la gama de 200 a 300 Hz, mientras que otros la sitúan en la gama de 80 a 160 Hz.
Una persona con una gran capacidad auditiva puede oír entre 20 y 20.000 Hz. Mientras tanto, de 20 a 25 Hz se describe como el sonido más grave que puede emitir un órgano de tubos o el sonido de un ronroneo grave de gato, mientras que unos 4.100 Hz es la nota más aguda que puede emitir un piano. Utilizando estos conocimientos, ahora sabemos que las serpientes sólo pueden oír lo que consideraríamos sonidos más bajos.
Dado que se han utilizado diferentes razas de serpientes para diversos estudios, sigue siendo difícil hacer una afirmación general sobre todas las serpientes y la audición. Suponemos que todas las serpientes tienen capacidades auditivas similares ya que tienen la misma anatomía del oído, pero es posible que las serpientes de diferentes entornos sean capaces de oír diferentes gamas de sonidos.
Dado que sabemos que la sensibilidad máxima del oído de una serpiente se sitúa en el rango de 200 a 300 Hz y que la voz humana media está en torno a los 250 Hz, podemos determinar que una serpiente mascota puede, de hecho, oírle hablar con ella. Esto puede corroborar lo que muchos propietarios de serpientes afirman: que las serpientes mascota pueden reconocer cuando se les llama por su nombre.
