El virus de la inmunodeficiencia felina, o VIF, es un virus de la misma familia que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) que causa el sida, pero sólo infecta a los gatos. Al igual que el VIH en los humanos, el VIF debilita el sistema inmunitario, lo que dificulta al animal la lucha contra otras infecciones. Esto puede provocar una gran variedad de síntomas, como pérdida de peso, inflamación de los ganglios linfáticos, fiebre y diarrea. Sin embargo, muchos gatos no muestran ningún síntoma.
Aunque cualquier gato puede contraer el VIF, es más frecuente en gatos de exterior que se enzarzan en peleas con otros gatos, o en gatitos que se infectan antes de nacer o a través de la leche materna tras el parto. No se contagia fácilmente entre gatos que comparten el mismo hogar.1
Aunque puede ser mortal si no se trata, un resultado positivo en la prueba del VIF no es una sentencia de muerte obligatoria para su mascota. Con una dieta rica en proteínas y un tratamiento agresivo de las infecciones secundarias, un gato seropositivo al VIF puede llevar una vida razonablemente normal durante varios años tras el diagnóstico.
¿Qué es el virus de la inmunodeficiencia felina?
El VIF es un retrovirus que sólo afecta a los gatos. Puede tratarse pero no curarse. Como resultado, es probable que los gatos con VIF tengan una vida más corta que los gatos sanos, pero aún así pueden ser mascotas maravillosas.
En EE.UU., aproximadamente entre el 1,5 y el 3 por ciento de los gatos sanos están infectados por el VIF.2 La mayoría de los gatos con VIF viven al aire libre y, por tanto, tienen más probabilidades de sufrir mordeduras de gatos callejeros infectados. El VIF no puede transmitirse a los seres humanos.
Una vez infectados por el virus, los gatos pasan por tres fases. En la primera, denominada fase aguda, que se produce aproximadamente entre uno y tres meses después de la infección, el virus penetra en los ganglios linfáticos del gato y, desde allí, penetra en los glóbulos blancos. Estos glóbulos son un componente fundamental del sistema inmunitario. Durante la fase aguda, el gato puede presentar inflamación de los ganglios linfáticos, fiebre baja, letargo y pérdida de apetito. Sin embargo, estos síntomas pueden ser muy leves y pasar fácilmente desapercibidos para el propietario del gato.
Durante la segunda fase, denominada fase latente o asintomática, el virus se replica muy lentamente en el sistema inmunitario del gato. Sin embargo, el gato infectado no muestra signos externos de enfermedad durante esta fase, aunque los análisis de sangre pueden ser anormales. La fase asintomática puede durar de meses a años. Algunos gatos nunca superan esta fase.
En la tercera fase, llamada fase progresiva, el sistema inmunitario del gato disminuye mucho, lo que permite que se instalen infecciones secundarias. Las infecciones del tracto urinario, las infecciones cutáneas, la enfermedad de las encías, el cáncer y las infecciones de las vías respiratorias superiores son comunes durante esta fase, que a veces se denomina SIDA felino. La mayoría de los gatos sólo sobreviven unos meses tras alcanzar esta fase.2
Síntomas del VIF en gatos
Los síntomas del VIF no suelen aparecer hasta años después de la infección. A continuación se enumeran algunos de los síntomas más comunes en los gatos seropositivos al VIF.
Síntomas
- Pérdida de peso
- Pelo desaliñado o pérdida de pelo
- Falta de apetito
- Diarrea
- Conjuntivitis, o inflamación del ojo
- Secreción de los ojos o la nariz
- Cambios de comportamiento
- Orinar fuera de la caja de arena o hacer esfuerzos para orinar
Puede resultar difícil detectar el VIF en sus inicios, ya que los síntomas, como la diarrea, la falta de apetito y la fiebre baja, pueden ser leves y atribuirse fácilmente a otras causas. Por eso es tan importante llevar a su gato al veterinario si muestra varios signos de enfermedad que duren más de un día o dos, aunque los síntomas sean leves.
En los gatos que han progresado a un SIDA felino completo, son frecuentes numerosas infecciones secundarias, así como el cáncer, aunque es importante tener en cuenta que no es el propio VIF el que causa directamente los síntomas. El colapso del sistema inmunitario del gato causado por el VIS conduce indirectamente al desarrollo de problemas de salud secundarios y
enfermedades.1
Pérdida de peso
Dado que los gatos con VIF tienden a perder el apetito, suelen adelgazar. Éste puede ser uno de los primeros síntomas que note.
Pelaje desaliñado
Los gatos con VIF pueden tener un aspecto un poco desaliñado. Esto se debe en parte a que no prestan mucha atención a acicalarse cuando no se sienten bien y en parte a que las diversas enfermedades secundarias que subyacen al VIF a menudo hacen que la piel y el pelaje estén menos sanos o incluso provocan la pérdida de pelo.
Falta de apetito
La mayoría de los gatos en las primeras fases del VIF pierden el apetito. Notará que el cuenco de comida permanece lleno o que su gato deja de comer tras unos pocos bocados. En la última fase de la enfermedad, su gato puede volver a dejar de comer debido a una infección secundaria que le cause dolor, malestar o malestar general.
Diarrea
Tanto en la primera como en la última fase del VIF, su gato podría tener deposiciones blandas o acuosas y evacuar las heces con más frecuencia de lo normal. La mayoría de los gatos sanos sólo hacen una o dos deposiciones al día.
Conjuntivitis
La conjuntivitis es el enrojecimiento que afecta al blanco de los ojos. Suele aparecer en gatos que han progresado a la tercera fase del VIF, ya que son propensos a las infecciones oculares y a la inflamación de los ojos. No es frecuente en gatos en las primeras fases de la enfermedad.
Secreción ocular o nasal
Los gatos en la última fase del VIF son muy propensos a las infecciones de las vías respiratorias superiores, que suelen presentarse con secreción de los ojos o la nariz. La secreción puede ser acuosa o viscosa y también pueden verse costras secas alrededor de la nariz y los ojos del gato.
Cambios de comportamiento
Los gatos que no se sienten bien suelen volverse letárgicos, lo que significa que duermen más de lo habitual o no parecen tener mucha energía. Su gato también puede esconderse, tener poco interés en jugar o ser acariciado, volverse irritable o simplemente parecer «apagado» de humor.
Orinar fuera de la caja de arena
Las infecciones del tracto urinario (ITU) son frecuentes en los gatos que se encuentran en la última fase del VIF. Dado que las ITU son dolorosas y provocan que el gato necesite orinar con más frecuencia de lo normal, es posible que su gato no llegue a tiempo a la caja de arena o que empiece a asociar la caja de arena con el dolor, provocando así que el gato orine en otros lugares de su casa. También podría notar que su gato hace esfuerzos para orinar, debido al dolor y la inflamación de la ITU.
Causas del VIF
Por lo general, un gato desarrolla el VIF tras ser mordido por un felino infectado, ya que el virus se transmite principalmente a través de la saliva del gato infectado. Cuando un gato infectado muerde a un gato no infectado, el virus se inyecta directamente en el torrente sanguíneo del gato no infectado. El VIF también puede transmitirse a través del contacto directo con sangre infectada. También puede transmitirse de una gata seropositiva a sus gatitos durante el parto o la lactancia.1
Es muy raro que un gato desarrolle el VIF por compartir cuencos de comida o simplemente por estar cerca de un gato seropositivo, por lo que no debe preocuparse si en su casa hay un gato seropositivo y otro que no lo es. Sin embargo, es prudente realizar pruebas a todos los gatos de la casa si a uno se le diagnostica el VIF, para estar seguros.2
Diagnóstico del virus de la inmunodeficiencia felina en gatos
El VIF se diagnostica principalmente mediante un análisis de sangre llamado prueba ELISA (ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas). Un resultado positivo significa que el gato ha producido anticuerpos contra el VIF y lo más probable es que esté infectado por el virus. Sin embargo, un gato puede tardar hasta ocho semanas tras la exposición en dar positivo, por lo que es posible obtener resultados falsos negativos.
Más comúnmente, un gato puede tener un resultado falso positivo en la prueba ELISA si fue vacunado contra el VIF, ya que la vacunación hace que el gato produzca anticuerpos contra el VIF aunque en realidad no esté infectado por el virus. Los gatitos jóvenes también podrían tener un resultado falso positivo si su madre estuvo infectada durante el embarazo, ya que la leche materna puede transferir anticuerpos a los gatitos lactantes.
Si su gato tiene un resultado positivo en la prueba ELISA, su veterinario podría recomendarle una segunda prueba que es más definitiva, llamada prueba de Western blot o prueba PCR (reacción en cadena de la polimerasa).1
Tratamiento
Los gatos con VIF suelen llevar una vida normal siempre que no estén también infectados por el virus de la leucemia felina.2 Si su gato ha sido diagnosticado como seropositivo al VIF, colabore estrechamente con su veterinario para diseñar un programa de tratamiento. Los gatos con VIF, presenten o no síntomas, tienen un sistema inmunitario debilitado, por lo que deben ser vigilados de cerca para detectar infecciones secundarias. De hecho, son las infecciones secundarias las que finalmente resultan fatales para un gato infectado por el VIF.
Para los gatos que no presentan síntomas y que, por lo demás, gozan de buena salud en general, un programa de tratamiento podría consistir simplemente en asegurarse de que recibe una dieta sana, posiblemente con vitaminas, antioxidantes y ácidos grasos Omega-3 u Omega-6 añadidos, así como un tratamiento rápido y agresivo de las infecciones y otras afecciones a medida que vayan apareciendo.
No existe cura para el VIF, ni tampoco un tratamiento médico específico para la enfermedad, aunque la salud del gato empeore.2 No obstante, un veterinario podría probar con antiinflamatorios, fármacos para reforzar el sistema inmunitario y medicación para las infecciones secundarias con el fin de mantener al gato lo más sano posible.
Pronóstico de los gatos con el virus de la inmunodeficiencia felina
Los gatos seropositivos al VIF que no progresan más allá de la fase latente suelen estar bastante bien y, con buenos cuidados, pueden vivir muchos años. Sin embargo, los gatos que progresan hasta la última fase suelen sucumbir al cáncer o a una enfermedad secundaria en pocos meses.2
Cómo prevenir el VIF
Los gatos que viven en el exterior corren un mayor riesgo de contraer el virus, por lo que la mejor forma de prevenir la infección por el VIF es asegurarse de que su gato permanece en el interior.2 Evite el contacto con otros gatos que se sepa que tienen el VIF, ya que una mordedura puede provocar la infección. Esterilice o castre a sus gatos, ya que los gatos intactos, especialmente los machos, son más propensos a vagabundear y pelearse en el exterior.
Aunque en su día existió una vacuna contra el VIF, se retiró del mercado norteamericano en 2016 debido a la preocupación por los falsos positivos y la falta de eficacia.2
¿El VIF es contagioso para otros animales?
El virus de la inmunodeficiencia felina sólo es contagioso para los gatos. Los humanos, los perros y otros animales domésticos no pueden contraer el VIF de un gato infectado. Sin embargo, un gato seropositivo al VIF puede contagiar el virus a otros gatos.
Si sospecha que su mascota está enferma, llame inmediatamente a su veterinario. Para cuestiones relacionadas con la salud, consulte siempre a su veterinario, ya que él ha examinado a su mascota, conoce su historial sanitario y puede hacerle las mejores recomendaciones. Fuentes de los artículos Point Pet sólo utiliza fuentes de alta calidad, incluidos estudios revisados por expertos, para respaldar los datos de nuestros artículos. Lea nuestro proceso editorial para saber más sobre cómo comprobamos los hechos y mantenemos nuestro contenido preciso, fiable y digno de confianza.
-
Virus de la inmunodeficiencia felina (VIF). VCA Animal Hospitals.
-
Virus de la inmunodeficiencia felina. Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell.
