El nivel de pH en un acuario de agua salada es una preocupación constante para la mayoría de los acuaristas marinos. Mientras que los ocupantes de un sistema sólo de peces pueden tolerar una gama bastante amplia de niveles de pH durante periodos de tiempo sin sufrir daños importantes, los ocupantes de un acuario de arrecife, que incluye tanto peces como invertebrados, dependen en gran medida de un nivel de pH constante en el rango adecuado sólo para sobrevivir, por no hablar de prosperar. El nivel de pH aceptado en un sistema básico de agua salada oscila entre 7,6 y 8,4, pero los acuarios de arrecife son más sensibles y, por tanto, deben mantenerse en el extremo superior de la escala de pH, de 8,0 a 8,4.
Para controlar o ajustar el pH, primero hay que entender qué es. Aunque comprender la química de cómo interactúan los iones puede ser complicado, desarrollar una comprensión no especializada del pH no es difícil.
Una explicación básica del pH
El pH (poder del hidrógeno) es simplemente una medida de la acidez o alcalinidad de cualquier solución. Un pH de 7 se considera «neutro», ni ácido ni alcalino, mientras que un pH por encima de 7 es alcalino o «base», y por debajo de 7 es ácido.
La tendencia normal del agua en un sistema de agua salada es que el pH descienda, o se vuelva más ácido, lo que se debe a la adición de ácidos al acuario. Estos ácidos proceden de varias fuentes, siendo las principales:
- Exceso de dióxido de carbono (CO2) procedente de la respiración causada por la falta de un intercambio gaseoso suficiente
- Ácido nítrico procedente de la filtración biológica (nitrificación)
- Ácidos orgánicos procedentes de desechos metabólicos
Por supuesto, la respiración y los desechos metabólicos forman parte natural del océano. Sin embargo, la razón por la que el pH del agua de mar no cambia es que el agua contiene una serie de sustancias químicas, como bicarbonato, calcio, carbonato, borato e hidróxido, que actúan como «amortiguadores» naturales que retrasan la caída del pH.
Entonces, ¿dónde entra la alcalinidad en todo esto? El grado en que una solución mantiene su pH cuando se le añade ácido se denomina «alcalinidad» de la solución. Los términos relacionados que se utilizan en referencia a los acuarios son carbonato o dureza cálcica, y su equivalente alemán, KH o dKH. La cantidad de «tampones» en el agua de mar determina la alcalinidad.
Cuando el pH de un sistema de agua salada empieza a descender, es un indicio de que los tampones se están desgastando e indica que es necesario corregir el aumento de la acidez.
Formas de remediar los problemas de pH
- Para elevar el pH, los métodos fáciles consisten en añadir bicarbonato de sodio (bicarbonato sódico), o un producto comercial de ajuste del pH.
- Para bajar un pH alto, los remedios rápidos son añadir un poco de vinagre o zumo de limón, o un producto comercial de reducción del pH.
- Para estabilizar el pH, el método «probado y verdadero» generalmente aceptado sigue siendo realizar cambios parciales regulares de agua. Esto no sólo refresca los tampones naturales sino que también restaura los minerales traza en el agua del acuario. Por supuesto, reducir las causas de la caída del pH siempre es prudente. Retirar regularmente del acuario todos los alimentos no consumidos y los desechos de los peces contribuirá en gran medida a retardar el descenso del pH.
- Utilice un dosificador sencillo para añadir automáticamente tampones, así como calcio, yodo, otros oligoelementos esenciales y suplementos.
- La instalación de un reactor de calcio, aunque es una opción más cara, puede proporcionar una solución sin complicaciones para controlar los problemas radicales de pH y alcalinidad.
Tenga en cuenta que cualquier ajuste importante en el nivel de pH de su acuario debe hacerse lentamente. Elevar el pH de 7,4 a 8,4 en cuestión de pocos minutos puede inducir un choque de pH en casi todos los peces de agua salada (e invertebrados), causándoles la muerte. Si va a realizar ajustes importantes, hágalo lentamente, como haría al aclimatar a los recién llegados a su acuario.
Cómo prevenir los problemas de pH
El agua salada, sin influencias externas, mantendrá un pH constante. Si esto es así, ¿por qué cambia el pH de su acuario de agua salada, que suele descender? En la mayoría de los casos, el descenso del pH se debe al ácido producido por la producción y reducción de amoníaco. El amoníaco es creado por el ganado del acuario al ingerir alimentos y producir desechos (principalmente detritus) que luego se descomponen. La comida no consumida en el fondo del acuario también produce amoníaco al descomponerse. Lo mismo ocurre con cualquier bicho muerto que quede en el tanque.
Un programa regular de mantenimiento del acuario que elimine los desechos de los peces y la comida no consumida, junto con cambios parciales de agua con agua salada nueva, mantendrá normalmente el pH de su acuario en el nivel adecuado y hará que los ajustes del pH sean cosa del pasado.
