¿Pueden padecer demencia los gatos? Sí, los gatos pueden experimentar un declive de sus capacidades cognitivas como resultado de los cambios producidos por el envejecimiento en el cerebro. Las funciones cognitivas incluyen los procesos mentales de percepción, conciencia, aprendizaje y memoria, que permiten a un individuo adquirir información sobre el entorno y decidir cómo actuar. A veces se habla de demencia, como en los humanos, pero en los gatos se denomina más correctamente síndrome de disfunción cognitiva o SDC. Gracias a las mejoras en los cuidados veterinarios y la nutrición, nuestros amigos felinos viven mucho más tiempo que antes, por lo que es importante conocer los problemas de salud asociados a esta etapa de la vida.
¿Qué es la demencia en los gatos?
La demencia felina se denomina síndrome de disfunción cognitiva en términos veterinarios. Prevalente en gatos de edad avanzada, esta enfermedad cognitiva está directamente relacionada con el envejecimiento del cerebro, provocando cambios en la conciencia, déficits en el aprendizaje y la memoria y una menor capacidad de respuesta a los estímulos. La enfermedad de Alzheimer y la demencia en humanos son enfermedades con síntomas comparables al SDC en gatos.1
Síntomas de la demencia en los gatos
Los gatos con demencia suelen mostrar cambios graduales de comportamiento. Pueden no ser perceptibles al principio, pero tienden a empeorar con el tiempo.
Síntomas de la demencia en gatos
- Desorientación o confusión
- Ansiedad
- Inquietud o cambios en los patrones de sueño
- Cambios de personalidad (irritabilidad, más afectuoso que antes)
- Cambios en el apetito (comer más o menos, comer a horas diferentes)
- Retraimiento de la familia / evitar las interacciones sociales
- Deterioro de los comportamientos aprendidos (no utilizar la caja de arena, olvidar dónde está el cuenco de la comida)
- Cambios en los niveles de actividad
- Aumento de la vocalización
- Disminución o falta de aseo personal
El SDC se caracteriza por cambios en el comportamiento, sin embargo, estos cambios también pueden ser consecuencia de otras enfermedades como la insuficiencia renal y el hipertiroidismo.1 Los cambios de comportamiento pueden ser descartados a menudo por los propietarios diciendo: «Mi gato sólo se está haciendo mayor». Muchos cambios de comportamiento son síntomas de problemas médicos. Si nota algún cambio de comportamiento en su gato, es importante llevarlo al veterinario para obtener un diagnóstico y descartar otras enfermedades. El SDC se diagnostica una vez descartadas otras enfermedades.
¿Qué causa la demencia en los gatos?
El síndrome de disfunción cognitiva felina está causado por cambios neuropatológicos en el cerebro que se producen como consecuencia del envejecimiento. Aunque el proceso no se conoce por completo, se cree que hay elementos genéticos, nutricionales y ambientales implicados.2
Cómo diagnostican los veterinarios la demencia en los gatos
DISHA es un acrónimo que suele utilizarse para recordar los síntomas más comunes asociados al SDC y que puede ayudar a los veterinarios a diagnosticarlo en su gato. Su veterinario le preguntará si ha observado los siguientes signos:
Desorientación: El gato parece perdido o confuso en un entorno familiar, lo que puede provocar que se quede atrapado en rincones o detrás de muebles, que mire fijamente a las paredes o al espacio y que tenga dificultades para encontrar sus recursos (comida, bebedero, percha o caja de arena). Muchos gatos con demencia presentan déficits de memoria. Por ejemplo, un gato puede olvidar que le han dado de comer y pedir repetidamente más comida.
Cambios en la interacción: Las interacciones sociales pueden verse alteradas entre la mascota y su dueño o entre la mascota y otras mascotas; algunas mascotas pueden parecer más pegajosas, mientras que otras pueden mostrarse desinteresadas o incluso irritables cuando se les acaricia o se les acerca.
Ciclo sueño-vigilia: Puede notar cambios en los ciclos sueño-vigilia. Quizá su gato solía dormir toda la noche y ahora se despierta a las 4 a.m. También puede notar comportamientos nocturnos anormales que pueden incluir vocalizar, deambular, pasearse y una menor actividad durante el día.
Ensuciamiento de la casa: Su gato puede empezar a orinar o defecar fuera de la caja de arena.
Ansiedad: Los gatos pueden mostrar un aumento de la ansiedad o una mayor irritabilidad. Su gato puede volverse retraído.
Cambios en la actividad: Disminución de la exploración y de la respuesta a las cosas, las personas y los sonidos de la casa, y disminución del acicalamiento o del apetito.
Cómo tratar la demencia en los gatos
El tratamiento del SDC puede resultar difícil, ya que no puede revertirse ni curarse. El objetivo del tratamiento es mejorar el bienestar del gato mediante una intervención centrada en aliviar la ansiedad, ralentizar el proceso de la enfermedad si es posible y apoyar la función cognitiva.1 Las terapias en forma de cambios en la dieta, suplementos, medicación y enriquecimiento ambiental pueden ayudar a controlar el síndrome de disfunción cognitiva. Su veterinario trabajará con usted para crear un plan de tratamiento personalizado que ayude a su gato.
Mantenga a sus gatos enriquecidos. Todos hemos oído el dicho, úselo o piérdalo, esto también se aplica a los gatos. Mantener a sus gatos enriquecidos en forma de ejercicio, juguetes nuevos e interactivos y aprendiendo cosas nuevas puede conducir a una mayor estimulación mental y a un aumento de la función cognitiva.
Senior-ify your house. A medida que envejecemos, cambiamos nuestro entorno para adaptarlo a nuestras necesidades, pero esto no es habitual en los gatos. Hay algunas cosas que puede hacer para ayudar a sus gatos a estar más cómodos a medida que envejecen:
- Todos los recursos deberían ser fácilmente accesibles para su gato.1 Su gato senior no debería tener que subir y bajar un tramo de escaleras para acceder al agua, la comida, las perchas y/o las cajas de arena.
- A medida que envejecen, los gatos senior suelen tener dificultades de movilidad, incluido el salto, debido al dolor. Colocar una rampa o una serie de escalones que sus gatos puedan utilizar puede ayudarles a subir más fácilmente a las superficies más altas a las que están acostumbrados, como alféizares, mesas, sofás y encimeras.
- Proporcionar a sus gatos comederos y agua elevados elimina la necesidad de levantar la cabeza mientras comen o beben.
- Añadir luces nocturnas en el sótano, pasillos oscuros y otras zonas ayudará a los gatos a ver y localizar fácilmente sus recursos a medida que envejecen.
- Proporcione varios lugares de descanso, incluida una cama con calefacción, pero asegúrese de que su gato aún tiene la movilidad suficiente para poder alejarse de ella. Proporcione también algunas opciones sin calefacción.
- Cree cajas de arena lo bastante grandes para su gato y con una entrada baja.
Coherencia y previsibilidad
La constancia y la previsibilidad son importantes para todos nosotros, incluidos los gatos. Haga todo lo posible por mantener un horario y una rutina constantes. Por ejemplo, si va a salir de viaje, tenga en cuenta que para usted puede no suponer un gran cambio, pero sí para su gato. Asimismo, asegúrese de que la persona que cuida a su gato le dé de comer y tenga una sesión de juego interactivo con él a la misma hora que usted lo hace habitualmente.
A medida que los gatos envejecen, les resulta más difícil afrontar los cambios, incluso los positivos. Recuerde esto cuando introduzca cambios en el horario y el entorno de su gato, los cambios deben hacerse gradualmente a un ritmo con el que su gato se sienta cómodo.
Pronóstico de los gatos con demencia
¿Puede un gato con SDC tener una buena calidad de vida? En la mayoría de los casos, sí, pero es importante reconocer que las necesidades de su gato han cambiado. Una vez que comprenda los cambios que acompañan al envejecimiento y trabaje con su veterinario para gestionarlos, los años de vejez de su gato pueden ser gratificantes para ambos.
Cómo prevenir la demencia en los gatos
Aunque no existe un modo infalible de prevenir el desarrollo de demencia en su gato, puede tomar medidas para mantenerlo mentalmente estimulado durante toda su vida. Cree un entorno enriquecedor para su gato desde una edad temprana. Y asegúrese de acudir a su veterinario para revisiones periódicas. Su veterinario puede notar cambios sutiles en su gato antes que usted y puede abordar las preocupaciones a tiempo.
