La mayor parte de la dieta de un caballo debe consistir en forraje o forraje basto.1 El heno, sin embargo, no es suficiente para un perfil nutricional completo. La adición de granos y concentrados aportará minerales y nutrientes fundamentales, pero también añadirá calorías. A continuación, vea los tipos de forrajes, piensos y concentrados, ordenados de menos a más «completos».»
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Forraje y fibra
Los forrajes bastos incluyen pastos frescos, heno y sustitutos del heno. Un caballo alimentado con cualquier alimento que no sea completo debe ingerir entre el 1,5 y el 2% de su peso corporal en forraje de buena calidad en forma de pasto, heno u otros tipos de fibra. Esto equivale a 15-20 libras de heno al día para un caballo medio de 1.000 libras. Dado que los caballos evolucionaron para pastar, lo más natural es alimentarlos con comidas más pequeñas y frecuentes a lo largo del día si su caballo no está en pastos.
Pastos
Los caballos disfrutan de la hierba fresca, pero los pastos abundantes pueden agravar ciertos problemas de salud La hierba verde es la forma más natural de forraje y puede ser la más económica. Sin embargo, es importante asegurarse rutinariamente de que el pasto esté libre de plantas venenosas o restos que puedan lesionar al caballo. Además, la hierba verde fresca es muy rica en azúcar fácilmente digerible, por lo que los caballos propensos a la obesidad pueden necesitar pastos restringidos para prevenir enfermedades metabólicas. En climas estacionales, es posible que los pastos no aporten suficiente nutrición en invierno, por lo que puede ser necesaria la suplementación con heno en temperaturas más frías.
Heno
Incluso los caballos que pastan necesitan heno durante los meses más fríos El heno es hierba seca y empacada (como la timotea, la bermuda o la huerta) o alfalfa. No existe el heno perfecto; los caballos propensos a la obesidad requieren un heno menos denso en nutrientes, mientras que otros pueden requerir aquellos con más proteínas o carbohidratos de fácil digestión. Timothy, orchard, avena y Bermuda son todos henos de hierba. Todos ellos son ricos en fibra pero más bajos en energía y proteína que la alfalfa. El heno suele conservarse en pacas cuadradas o redondas, y las primeras se dividen en particiones, llamadas copos. Pesar un copo de muestra de cada nuevo lote le dará una idea de cuánto alimentar; los pesos de los copos y de las pacas difieren considerablemente. Las pacas redondas pueden resultar más económicas, pero deben examinarse atentamente para detectar humedad o moho, que pueden albergar la peligrosa toxina del botulismo. La calidad del heno, que incluya poco polvo y ausencia total de moho, es primordial para la salud del caballo.
Cubos y pellets de heno
Los cubos de heno, en el cubo azul, se muestran junto a dos piensos en pellets El heno y la alfalfa también se presentan en forma de pellets y cubos. Éstos pueden ser más fáciles de comer para los caballos con mala dentición porque el forraje ya se ha descompuesto en trozos pequeños para crear los pellets y los cubos. Sin embargo, es muy importante remojar los cubos de heno en agua durante al menos 10 minutos2 e incluso romperlos manualmente, ya que pueden ser una fuente de obstrucción esofágica o atragantamiento. Los caballos que padecen enfermedades de las vías respiratorias pueden beneficiarse de ser alimentados con heno, cubos o pellets remojados, ya que el polvo que desprenden los piensos remojados es mínimo.
Pulpa de remolacha
Las tiras de pulpa de remolacha se ablandan al remojarlas La pulpa de remolacha es un subproducto de la industria de la remolacha azucarera y se seca o se peletiza. Es una fuente de fibra y carbohidratos sin ser masivamente alta en azúcar. También tiene un alto contenido en calcio y un contenido moderado en proteínas. Remojar la pulpa de remolacha cruda la hace más apetecible, aumenta la hidratación de su caballo y reduce la posibilidad de obstrucción esofágica. No es necesario remojar los gránulos de remolacha. Es excelente como aditivo para los caballos «duros de pelar» que necesitan ganar peso de forma segura. La pulpa de remolacha no puede sustituir por completo la necesidad de heno, pero es una buena opción si desea reducir la cantidad de heno que alimenta debido al coste o aumentar la ingesta de agua.
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Suplementos minerales y vitamínicos
Los bloques de sal pueden ser una forma de enriquecimiento y minerales importantes Los minerales y las vitaminas son fundamentales para la salud del caballo. Entre los principales minerales esenciales se encuentran el calcio, el fósforo, el sodio y otros, mientras que los oligoelementos, como el hierro y el selenio, son igual de necesarios pero en menor cantidad. Éstos pueden encontrarse en muchos cereales fortificados, pero también pueden añadirse por separado en forma de bloques de sal mineral o suplementos minerales comerciales. Las necesidades de vitaminas y minerales de un caballo dependen de su etapa de vida, del forraje con el que se alimente y de la ubicación geográfica.
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Equilibradores de la ración
La soja es una fuente añadida de proteínas a muchos equilibradores de ración Un equilibrador de ración es un suplemento comercial de minerales y vitaminas que se peletiza con una fuente de proteínas, a menudo harina de soja. Pueden añadirse a una dieta si un caballo necesita más proteínas pero es sensible a los piensos ricos en azúcar.
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Concentrados
Los granos de cereales constituían históricamente la mayoría de los piensos concentrados para caballos. Los concentrados son piensos que pueden utilizarse para complementar con calorías la dieta de un caballo. Muchos caballos no necesitan nada más que forraje y un suplemento mineral, pero los que realizan altos niveles de trabajo, como los de carreras, o las yeguas preñadas o lactantes, deben vigilarse atentamente por si su condición corporal es baja y suplementarse según sea necesario. Hay algunas cosas clave que hay que saber sobre el sistema digestivo del caballo antes de suministrarle concentrados. En primer lugar, el sistema digestivo del caballo depende de los microbios para ayudar a digerir los alimentos, y cualquier cambio en la alimentación, especialmente en el grano, provocará un cambio en esta población microbiana y puede causar cólicos. En segundo lugar, los caballos son muy sensibles a algunos aditivos que se encuentran en otros piensos para ganado. Alimente a su caballo únicamente con piensos específicos para equinos; los piensos para ganado o aves de corral pueden ser fatales.
Es importante leer detenidamente cualquier bolsa de pienso y seguir las instrucciones. Asimismo, asegúrese de que cualquier pienso se almacena en recipientes herméticos y deséchelos si aparece moho o si se observa que han accedido a ellos plagas como ratones o zarigüeyas. Los granos son especialmente sabrosos para los caballos, y éstos pueden comer en exceso si ellos mismos han podido acceder al almacenamiento. Llame inmediatamente a su veterinario si observa que su caballo ha comido en exceso cualquier tipo de grano, ya que puede causarle diarrea grave y laminitis.
Granos
La avena se ha utilizado como fuente de calorías para los caballos durante siglos Los granos de cereales incluyen el maíz, la avena y la cebada. Éstos son muy energéticos, siendo el maíz el más denso en energía y la avena el más denso en fibra. El moho de cualquier grano puede ser venenoso para los caballos, pero especialmente el que se encuentra en el maíz. Los granos suelen mezclarse con los pellets en los piensos comerciales para aportar vitaminas y nutrientes añadidos.
Mezclas de granos con pellets
Avena, maíz y pellets mezclados con melaza componen este pienso dulce Las mezclas comerciales están enriquecidas en minerales y vitaminas, además de los granos y los pellets. Puede añadirse pulpa de remolacha para aumentar la fibra, y la melaza aumenta la palatabilidad y disminuye el polvo. La mezcla más conocida clásicamente es el «pienso dulce», llamado así por su alto contenido en azúcares. Son los mejores para caballos con un alto nivel de trabajo, ya que se componen principalmente de carbohidratos de fácil digestión para una rápida obtención de energía.
Piensos en pellets y extrusionados
Los piensos en pellets y extrusionados contienen una amplia variedad de carbohidratos, grasas y proteínas. Los piensos en pellets contienen los mismos ingredientes que las mezclas de cereales, pero se muelen y se forman en pellets para que los caballos no puedan escudriñar para escoger los ingredientes. Los piensos extrusionados se someten a un proceso de cocción adicional para reducir el polvo. Los piensos extrusionados son también más ricos en grasas, que ayudan al caballo a ganar peso y condición sin algunos de los efectos deletéreos del azúcar en el sistema gastrointestinal. Existen innumerables opciones comerciales para cada etapa de la vida y nivel de trabajo, muchas de ellas más ricas en fibra y proteínas y menos azucaradas que las mezclas de cereales.
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Piensos completos
Los piensos completos tienen todo lo que necesita un caballo mayor en una forma fácilmente masticable Los piensos completos se llaman así porque están compuestos por el forraje, los minerales, las vitaminas y el contenido calórico necesarios para la dieta completa de un caballo. Los caballos senior que están completamente molidos o han perdido los dientes suelen necesitar un pienso senior, ya que en su lugar engullen el heno en bolas llamadas quids y las dejan caer en lugar de masticarlas y tragarlas adecuadamente. Algunos tipos de caballos que sufren cólicos habitualmente pueden beneficiarse de un cambio a piensos completos a partir del heno.
Los forrajes bastos incluyen pastos frescos, heno y sustitutos del heno. 
Los caballos disfrutan de la hierba fresca, pero los pastos abundantes pueden agravar ciertos problemas de salud 
Incluso los caballos que pastan necesitan heno durante los meses más fríos 
Los cubos de heno, en el cubo azul, se muestran junto a dos piensos en pellets 
Las tiras de pulpa de remolacha se ablandan al remojarlas 
Los bloques de sal pueden ser una forma de enriquecimiento y minerales importantes 
La soja es una fuente añadida de proteínas a muchos equilibradores de ración 
Los granos de cereales constituían históricamente la mayoría de los piensos concentrados para caballos. 
La avena se ha utilizado como fuente de calorías para los caballos durante siglos 
Avena, maíz y pellets mezclados con melaza componen este pienso dulce 
Los piensos en pellets y extrusionados contienen una amplia variedad de carbohidratos, grasas y proteínas. 
Los piensos completos tienen todo lo que necesita un caballo mayor en una forma fácilmente masticable Otros aditivos a la dieta se denominan suplementos; su veterinario y/o herrador pueden recomendárselos si su caballo tiene necesidades específicas en cuanto a cascos o salud. Por lo demás, aunque el grueso de la dieta de un caballo debe estar compuesto de forraje con la adición de minerales y vitaminas según sea necesario, una pequeña cantidad de grano puede contribuir a la salud general y proporcionar un sabroso capricho. Asegúrese de suministrar siempre una fuente de agua limpia y fresca.
Calcular las necesidades dietéticas de su caballo puede resultar complicado. Las tiendas de piensos tienen básculas que puede utilizar, y hay formas de estimar el peso de su caballo. Asegúrese de pedir consejo a su veterinario y realice cualquier cambio en la alimentación lentamente para gozar de la mejor salud gastrointestinal. El mejor recurso de lectura complementaria para cualquier cuidador de equinos es el libro del Consejo Nacional de Investigación Nutrient Requirements of Horses: Sixth Revised Edition (Necesidades nutricionales de los caballos: sexta edición revisada).1
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Consejo Nacional de Investigación. 2007. Necesidades nutricionales de los caballos: Sexta edición revisada. Washington, DC: The National Academies Press. https://doi.org/10.17226/11653.
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