Cuando las empresas publican retiradas de alimentos para gatos y perros, los propietarios de mascotas se preocupan con razón por la seguridad y la calidad de lo que sirven a los miembros de su familia cuadrúpeda. Si servir comida para mascotas pasada la fecha de caducidad indicada en la etiqueta es perjudicial o no se ha convertido en un tema de debate.
En Estados Unidos, los alimentos para mascotas no están obligados a llevar etiquetada la fecha de caducidad (o de consumo preferente) en sus envases, pero muchas empresas lo hacen para informar a los consumidores y a las tiendas del tiempo que pueden garantizar la calidad anunciada de sus productos. Ciertos factores como la degradación y la resistencia del envase pueden afectar al tiempo que estos alimentos húmedos y secos para mascotas pueden durar más allá de las fechas de «caducidad» recomendadas en el envase.
Aun así, el hecho de que un paquete de comida para gatos sin abrir -húmeda o seca- haya superado su fecha de uso recomendada no significa que sea inseguro. En su lugar, debe buscar algunas cosas que podrían estar mal en el contenido, como un menor valor nutricional, contaminación, deterioro y degradación de los conservantes. A continuación le explicamos cómo identificar estos problemas habituales en los alimentos para mascotas que han superado su fecha de caducidad.
Calidad nutricional
La vida útil de un alimento para mascotas se define como el periodo de tiempo que el fabricante es capaz de garantizar los valores nutricionales que anuncia en su etiqueta de información nutricional, y esto puede variar mucho según la marca y el tipo de alimento (si es húmedo o seco).
Sin embargo, si se encuentra con una lata o una bolsa de comida antigua, no significa necesariamente que se haya echado a perder o que haya perdido una calidad nutricional significativa, pero probablemente no debería confiar en productos que hayan pasado muchos meses de su fecha de caducidad recomendada.
Aunque el alimento no haya sido abierto, no huela mal y no presente signos de deterioro o contaminación, es posible que haya perdido parte de su valor nutritivo debido a la descomposición natural de los conservantes y las grasas. Alimentar a su mascota con este tipo de comida podría provocar deficiencias en su dieta, lo que podría suponer graves riesgos para su salud a largo plazo si continúa haciéndolo.1
Contaminación
Los envases de los alimentos para mascotas están diseñados para evitar la contaminación, pero algunos tipos son más susceptibles a los problemas que otros. Los envases permeables podrían exponer los alimentos a la humedad, los insectos, el moho y otros contaminantes, y el riesgo de que esto ocurra aumenta con el paso del tiempo, especialmente en los envases biodegradables.
Asegúrese siempre de revisar los alimentos en busca de plagas, moho y otros contaminantes antes de dárselos a sus mascotas, ya que podrían enfermar a su gato. Esto es así incluso antes de la fecha de caducidad, pero debe fijarse especialmente en signos como un olor «raro» o decoloración para evitar alimentar a su mascota con comida en mal estado.
Grasa y deterioro
Encontrará grasa en los alimentos para mascotas porque es esencial para los gatos, pero puede enranciarse con el tiempo, incluso en los alimentos secos. Por supuesto, no puede juzgar la calidad de un alimento sólo por el olor; muchos alimentos para mascotas, especialmente los húmedos para gatos, huelen bastante penetrantes.
Sin embargo, si está acostumbrado a una marca o tipo de comida en particular, notará que el producto huele ligeramente mal, sobre todo si lo busca porque el artículo ha sobrepasado su fecha de caducidad recomendada. No es probable que los alimentos enlatados se estropeen pasada la fecha de «consumo preferente», pero su vida útil es técnicamente de sólo un año desde el momento de su producción.
Degradación de los conservantes
Se supone que los conservantes ayudan a mantener fresca la comida para gatos, pero los propios conservantes pueden degradarse con el tiempo. Eso significa que pierden su capacidad de prevenir el deterioro, el crecimiento de moho y la proliferación microbiana.
Algunos alimentos para mascotas no contienen conservantes, pero si su marca los utiliza, debe intentar consumirlo dentro de la fecha de caducidad recomendada para asegurarse de que los conservantes siguen cumpliendo su función.
Las fechas «Consumir preferentemente antes de» o «Utilizar antes de» son más importantes en los alimentos que contienen conservantes, porque así es como la empresa suele calibrar la vida útil de su producto.
El verdadero significado de las fechas de envasado
No existe ninguna normativa federal que prohíba a las tiendas de comestibles y a los mercados de alimentos vender productos que hayan superado su fecha de caducidad recomendada. Pero la mayoría de las tiendas tienen políticas que tiran estos productos una vez que pasan su fecha de caducidad recomendada. A menudo ponen a la venta los artículos con exceso de existencias si un lote está a punto de superar su fecha de «consumo preferente».
La comida fresca, que es un artículo un poco de lujo, es una excepción a esta regla porque puede venir con una fecha de caducidad real. Pero los artículos envasados, como los alimentos enlatados y secos para mascotas, en realidad no tienen «fecha de caducidad» en absoluto, a menos que se indique específicamente.
La única ley federal que obliga a este tipo de etiquetado es la que estipula que si un alimento debe llevar fecha, ésta también debe ir acompañada de una etiqueta clara de lo que representa dicha fecha.2 La mayoría de las empresas ponen una fecha de caducidad porque es el tiempo que pueden garantizar la calidad del producto prometido, pero no es en absoluto una forma científicamente sólida de juzgar si el producto se ha echado a perder o no.
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Deficiencias nutricionales en gatos. Escuela Cummings de Medicina Veterinaria de la Universidad Tufts.
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Fechado de productos alimentarios. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
